El comercio electrónico es la compra y venta de bienes y servicios, o la transmisión de fondos o datos, a través de una red electrónica, principalmente Internet. Estas transacciones comerciales se realizan de empresa a empresa (B2B), de empresa a consumidor (B2C), de consumidor a consumidor o de consumidor a empresa. 

Los términos comercio electrónico (sitio web ecommerce) y negocio electrónico suelen utilizarse indistintamente. El término e-tail también se utiliza a veces para referirse a los procesos transaccionales que conforman las compras minoristas en línea.

En la última década, el uso generalizado de plataformas de comercio electrónico como Amazon y eBay ha contribuido a un crecimiento sustancial del comercio minorista en línea. En 2007, el comercio electrónico representaba el 5,1% del total de las ventas minoristas; en 2019, el comercio electrónico representaba el 16,0%.

¿Cómo funciona el comercio electrónico?

El comercio electrónico funciona a través de Internet, donde los clientes pueden acceder a una tienda online para navegar y realizar pedidos de productos o servicios a través de sus propios dispositivos.

Cuando se realiza el pedido, el navegador del cliente se comunica con el servidor que aloja el sitio web de la tienda online. 

Los datos relativos al pedido se transmiten a un ordenador central conocido como gestor de pedidos, y luego se envían a las bases de datos que gestionan los niveles de inventario, a un sistema comercial que gestiona la información de pago (mediante aplicaciones como PayPal) y a un ordenador bancario, antes de volver al gestor de pedidos. 

De este modo, se asegura que el inventario de la tienda y los fondos del cliente son suficientes para procesar el pedido. Una vez validado el pedido, el gestor de pedidos lo notificará al servidor web de la tienda, que mostrará un mensaje notificando al cliente que su pedido se ha procesado con éxito. 

A continuación, el gestor de pedidos enviará los datos del pedido al almacén o al departamento de cumplimiento, para que el producto o el servicio se envíen con éxito al cliente. En este punto se pueden enviar al cliente productos tangibles y/o digitales, o se puede conceder el acceso a un servicio.

Las plataformas o sitio web ecommerce que albergan transacciones de comercio electrónico pueden incluir mercados en línea a los que los vendedores simplemente se inscriben, como Amazon.com; herramientas de software como servicio (SaaS) que permiten a los clientes «alquilar» infraestructuras de tiendas en línea; o herramientas de código abierto para que las empresas utilicen el desarrollo interno para su gestión.

Tipos de comercio electrónico

El comercio electrónico entre empresas (B2B) se refiere al intercambio electrónico de productos, servicios o información entre empresas y no entre empresas y consumidores. 

Los ejemplos incluyen directorios en línea y sitios web de intercambio de productos y suministros que permiten a las empresas buscar productos, servicios e información e iniciar transacciones a través de interfaces de adquisición electrónica.

En 2017, Forrester Research predijo que el mercado de comercio electrónico B2B superará los 1,1 billones de dólares en Estados Unidos en 2021, lo que supone el 13% de todas las ventas B2B del país.

El comercio entre empresas y consumidores (B2C) es la parte minorista del comercio electrónico en Internet. Es cuando las empresas venden productos, servicios o información directamente a los consumidores. 

El término se hizo popular durante el boom de las puntocom de finales de los años 90, cuando los minoristas y vendedores de productos en línea eran una novedad.

Hoy en día, hay innumerables tiendas y centros comerciales virtuales en Internet que venden todo tipo de bienes de consumo. El ejemplo más reconocido de este sitio web ecommerce es Amazon, que domina el mercado B2C.

El consumidor a consumidor (C2C) es un tipo de comercio electrónico en el que los consumidores intercambian productos, servicios e información entre sí en línea. Estas transacciones se realizan generalmente a través de un tercero que proporciona una plataforma en línea en la que se llevan a cabo las transacciones.

Las subastas en línea y los anuncios clasificados son dos ejemplos de plataformas C2C, siendo eBay y Craigslist dos de las más populares de estas plataformas. Dado que eBay es una empresa, esta forma de comercio electrónico también podría denominarse C2B2C, es decir, de consumidor a empresa.

El comercio de consumidor a empresa (C2B) es un tipo de comercio electrónico en el que los consumidores ponen sus productos y servicios a disposición de las empresas para que pujen por ellos y los compren. Es lo contrario del modelo tradicional de comercio B2C.

Un ejemplo popular de plataforma C2B es un mercado que vende fotografías, imágenes, medios y elementos de diseño libres de derechos, como iStock. Otro ejemplo sería una bolsa de trabajo.

El negocio con la administración (B2A) se refiere a las transacciones realizadas en línea entre las empresas y la administración pública o los organismos gubernamentales. 

Muchas ramas de la administración pública dependen de una u otra manera de los servicios o productos electrónicos, especialmente cuando se trata de documentos legales, registros, seguridad social, fiscalidad y empleo. 

Las empresas pueden suministrarlos electrónicamente. Los servicios B2A han crecido considerablemente en los últimos años a medida que se ha ido invirtiendo en las capacidades de la administración electrónica.